Природните бедствия, войните и конфликтите се отразяват изключително тежко на цивилните хора, лишавайки ги от основни неща, например храна и електричество, понякога буквално изведнъж. Хуманитарната помощ гарантира оцеляването на засегнатите хора след кризата, като осигурява неща от първа необходимост, като храна, подслон, чиста вода или физическа закрила. Европейската хуманитарна помощ не е обвързана с никакви условия. Тя се предоставя на всички нуждаещи се, независимо от тяхната раса, етническа принадлежност, религия, пол, възраст или политически убеждения. Помощта е свързана с човешкото достойнство, а не с политиката.

Европейският съюз (ЕС) е водещият световен донор на хуманитарна помощ. Тази помощ, която приема формата на финансиране, осигуряване на стоки или услуги или техническо съдействие, цели да помогне за подготовката и спешното справяне с кризите, които сериозно засягат населението извън ЕС.

Действията на ЕС се базират на фундаменталните хуманитарни принципи за хуманност, неутралитет, безпристрастност и независимост и обхващат три елемента: спешна помощ, помощ с храна и помощ за бежанци и интернирани лица. Генералната дирекция „Хуманитарна помощ и гражданска защита” (ЕСНО) координира тези действия и си сътрудничи тясно с партньори, които изпълняват помощта по суша, в частност Организацията на Обединените нации и неправителствени организации.